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间一久，人家都知道他是五福班的人，渐渐来向他张嘴的人也就少了。

曹家想要捧红一个自己的子弟，于情于理，都是再平常不过的事。可难就难在，班中有秦梅香珠玉在前，曹蕙香实在难以出头。有时候就是这样，不是你不好，是看同谁比着。蕙香若是在一个小班子里，早就是当家的旦角儿了。他在秦梅香病中出科，一来确实是补缺，二来也是将这个空档儿视做一个走红的机会。虽然比照师兄，他还差了挺大一截儿，但架不住他是新人，又有曹家班上下尽力地捧着。戏迷总是爱看新鲜的，他的戏又唱得确实不错。这段时间攒了些人气，正指望着一鼓作气地红起来，偏偏这个时候秦梅香回来了。

少年人的意气，让他怎么能心平气和地面对师兄呢。

秦梅香若是仍然挂头路的牌，少不了要给蕙香配戏。若配戏的是杨清菡，那叫前辈甘当绿叶，提携晚辈；若换做秦梅香，就成了暴殄天物，欺人太甚。曹家班和曹蕙香是要给人骂的。所以也没有别的办法。

所以这样的事，虽在意料之外，却也是情理之中。秦梅香看着曹庆福满鬓的霜色，有些怅惘。曹班主这还是把他看得轻了，他受了曹家这样多的恩惠，提携曹家的后辈，原是应该。他平静地笑了笑：“班主多虑了。蕙香正是这样要紧的时候，我们大家多对他用点儿心，是应当应分的。我也不是立时三刻就能登台。只是年初一的开台戏，少不了要跟着上去热闹热闹。”

曹庆福见他这样谦和容让，面色终于自然了些：“那是自然。大年初一，班子里的人是一个也不能差的。你只要还有一口气，我拖也要把你拖上台去。”

这样一说，两个人都笑了。于是轻快地小聊了一会儿。秦梅香见他们事忙，也没有多坐，饮了一杯茶就告辞了。

开门的时候，恰看见来不及跑走的蕙香。

秦梅香冲他笑了笑：“师弟这几个月不见，似乎是胖了。”

曹班主带着一点怜爱看向蕙香：“送送你师兄。”

曹蕙香低了头，和秦梅香一起往外头去了。曹家大院儿很大，原来是旧朝一个官宦人家的私宅，有足足四进。走到游廊的时候，秦梅香的脚步慢了下来，望着园子出神。数九寒天，没出科的孩子们在花园中练功，旁边是扫成一堆的积雪。戏先生坐在椅子上，脚下是个炭火盆儿。

曹蕙香猛然开口，声音里带了一点儿鼻音：“师兄……”

“什么都别说了。”秦梅香垂了眼，回头看他，神色柔和：“蕙香，什么不要想，你只管好好地唱。曹家将来还指望着你。”

蕙香却哭了：“我是怕。我知道我什么都不如师兄，你病了，我本来替你着急，可我……一想到能登台，就什么都顾不上了。我也不是想故意抢你的。那里空着，我实在太想站在那个位置了。起初想着，就站十几天，过过瘾，等你一回来，我就回到我原先的地方去……可日子一长，我就……就不想下来了。我想让座儿都看我，看着我的好。今儿你回来，我就突然觉得，你这么些年，算是白疼我了。你是我师兄……可我也知道……我……”

秦梅香抬手，轻轻拭他眼下的泪。可淌的太多了，擦不干净。蕙香怔怔地看他，一时忘了说话。秦梅香叹气，收回手：”