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笑，引来同侪怒目。

    耿照强笑：“狗叔别拿我开心啦。这是一点小小心意，从前多承关照，还请狗叔不要嫌弃。”递去一管小油竹筒。狗叔打量片刻，解封一闻，脸色微变：“湖洲的“天雨香”？”耿照赧然一笑：“前日二总管一高兴，赏给堂上伺候的弟兄们尝尝，我糊里胡涂也分了二两。想想还是狗叔懂茶，别教我给平白糟蹋啦。”

    狗叔一呆，冲着窃笑的学徒猛瞪眼：“笑什么？一脸婊子相！”抄起马扎（古时一种可折迭的小型坐具，木腿交叉成支架，以布、绳、皮革等做椅面，形似今日的童军椅）劈头摔去，砸得几人呲哇乱叫，兀自云山雾罩。

    “今儿……专程去园里看你七叔啊？不错不错。”顺风顺雨的将竹筒揣怀里，狗叔瞇起了吊尾眼，摇着颗老鼠脑袋，神色大见和缓，口气也亲热许多：“你也算挺有心的了，阿照。”

    “倒也不是专程，还有公事。”

    “那别耽搁--”狗叔信手招来一名学徒，话没出口抬腿便踹：

    “带阿照去后头！你们这些个折死爹娘的，剥光了也学不到人家半分乖！”

    辰字号并非城里的最后一进，整座白日流影城依山而建，在山背突出的峭壁平台上还有一座堆置煤渣败铁的隐蔽小院，房里都管叫“长生园”。

    据说金铁若经反复熔炼锻打，其中掺入莫名杂质、难以析净，铸剑师称为“铁精败坏”者，长置将生阴邪之气，污染洪炉砧锤，须淋上鸡血石灰，拌入炼剩的炭渣同埋深土，以避其秽。白日流影城埋阴铁的地方，便是这座距辰字号末进足有数里之遥的长生园。

    耿照让把守辰字号后门的守卫验了关条，独自攀上崎岖的盘肠小径。除开调任执敬司的两个月不算，十二年来他几乎每天都要爬上几回，山路在他离开的这两个月里变化不大；走着走着，往事又涌上心头。

    耿照自小无父，母亲本是随营的军伎，继父则是从中兴军里退下来的老兵，隐居在王化镇外三十余里的贫瘠山村，开一间修犁补镬的打铁铺子，跟谁都说不上两句，得了个“耿老铁”的外号。耿照从小不怕火，三岁起跟着耿老铁敲敲打打，五岁上已能整出一片平铁。

    耿老铁拿着那片歪歪扭扭的铁片仔细端详，几天都没说话。

    某天早晨，他突然卖了拉磨的老马，再加上一条左腿换来的朝廷恩赏银扣，熔秤了整整五两揣在怀里，将耿照带上朱城山，向在府前做门房的昔日老官长一径磕头，依然什么也没说。

    在耿老铁心里，或许只有朱城山上的白日流影城，才不致埋没了他的儿子。

    朱城山雄峙东海太平原，号称“沃野太平峰”，自来便是天子封禅祭天的首选。自独孤氏于平望都城插上白马旌旗以来，朱城山便是本朝的宝地，太祖独孤弋于山上营建城塞，封予宗室，流影城主世袭一等昭信侯，领山下承恩、王化、怀远、天长四镇共九千五百余户食邑，岁岁免贡，恩遇备至。

    这样的安排有两层目的：太平原历有王气之说，据之堪可成王，独孤阀当年便是由此兴兵。占山筑城，可保独孤氏发迹的龙脉永固，王气源远流长；暗地里，则寓有监视东海诸藩、诸州治，以及当年协助独孤弋打天下的东境武林势力的深意，其中也包括“青锋照”与“赤炼堂”等两大火工派门。

    东海饶富盐铁，历为中原正统的兵冶财库，昔年北方的异族铁骑横扫中原，独孤阀起兵相抗，全仗青锋照、赤炼堂供应军械，才得以苦苦支撑，终与人称“中兴名将”的西镇节帅、大将军韩破凡东西合兵，完成驱逐鞑虏的匡复大业。皇朝肇兴，京城平望都虽设有军器监、神械局等官派作坊，但天子点阅出游的仪仗铠械等仍命青锋照与赤炼堂承制，岁岁翻新，既予皇恩，亦怀旧情，一时传为美谈。

    白日流影城不走青、赤两家的路子，专为武林名家造剑，量愈少而质愈精，数十年来别开蹊径，卓尔成家，与青锋照、赤炼堂等并称“东海三大铸号”。

    流影城于山下物色学徒，拣身家清白、能吃苦的。耿照出身不算清白，靠门房大力疏通，勉强进了辰字号房，谁知房里四名师傅无一肯收，正唤家中领回，门房灵机一动，提议送去长生园。

    原来埋阴铁的地方常有作祟之说，传得绘声绘影，谁也不爱去，干脆搭起草庐，供年老无依的匠人栖身顾守。只是园子离城甚远，日常不便，还需一名帮忙跑腿的人来使唤。

    耿照就这么留了下来，在盛传闹鬼的阴院里打杂。那年他才六岁。

    头一回